張謇（1853～1926），小名長泰，字季直，號嗇庵，常樂鎮(zhèn)人。從小天資過人，13歲時能讀《禮記》、《春秋》、《左傳》，并能作“八韻詩”和八股文。一次塾師宋蓬山舉“人騎白馬門前去”囑對，張謇應(yīng)以“我踏金鰲海上來”。清同治七年（1868），開始入科舉考場。按舊規(guī)，家庭三代無人入學為生員者，稱為“冷籍”，子弟應(yīng)試往往受到多方刁難和勒索。為使張謇順利應(yīng)試，經(jīng)人介紹，冒充如皋人張駒之孫張育才去應(yīng)試，中秀才。但冒籍應(yīng)試是非法的，如被揭發(fā)，不僅秀才被斥革，還可能受到囹圄之災(zāi)。因如皋張姓乘機向其父張彭年大肆敲詐勒索不成，予以告發(fā)，被如皋縣當局關(guān)押3個月后才釋放回海門。其時家庭經(jīng)濟發(fā)生困難，幾乎到了傾家蕩產(chǎn)的地步。經(jīng)海門師山書院院長王崧畦、海門訓導趙菊泉、通州知州孫云錦等人的鼎力相助，于同治十二年（1873），經(jīng)禮部核準“改籍歸宗”。同治十三年（1874），21歲的張謇開始游幕生涯。同年夏，任江寧發(fā)審局書記，結(jié)識許多名士，擴大社交范圍和知識面，增強個人涵養(yǎng)。農(nóng)歷臘月下旬，回里省親，并與鄉(xiāng)人徐牡丹定婚。光緒元年（1875），張謇經(jīng)孫云錦介紹入駐浦口的慶軍統(tǒng)領(lǐng)吳長慶幕任機要文書。后隨軍去山東登州，駐防渤海灣。光緒八年（1882），隨吳長慶軍去朝鮮協(xié)助“理畫前敵軍事”。光緒十年（1884）夏回鄉(xiāng)，光緒十一年（1885）春，考中第二名舉人，時年32歲。光緒十三年（1887），調(diào)任開封知府幕僚。8月，鄭州附近黃河決口，奉命親赴現(xiàn)場查勘，并應(yīng)河南巡撫之邀，代為擬訂治河方案。是年底回鄉(xiāng)，致力于教書與著述。先后應(yīng)聘主持江蘇贛榆選青書院并兼修縣志。同年，應(yīng)太倉知州邀請，商討太倉州志體例。光緒十七年（1891），參與修東臺縣志。光緒十九年（1893），主持崇明瀛州書院。在此期間，他曾先后4次參加禮部會試不第。光緒二十年（1894），清廷因慈禧60壽辰，舉行恩科會試，他遵父命赴京應(yīng)試。二月下旬，禮部會試取中第60名貢生；三月復試又取一等第十名；四月二十二日殿試，中一甲一名狀元。授六品翰林院修撰，時年42歲。
中日甲午戰(zhàn)爭，清政府失敗，簽訂《馬關(guān)條約》。他見權(quán)臣當?shù)溃瑖氯辗牵阏埣倩剜l(xiāng)，開始尋找救國之路。他認為中國之弱在于貧，救貧之法在于實業(yè)和教育，“以實業(yè)與教育迭相之用”。光緒二十一年（1895），列名上海強學會；三月，時任兩江總督的張之洞授意張謇在通州興辦紗廠，張謇慨然應(yīng)允。光緒二十四年，同劉聚卿被委為上海商務(wù)總局總辦。經(jīng)他積極籌備，至光緒二十五年（1899）四月，一座擁有2.04萬紗錠的大生紗廠（后稱為大生一廠），在南通唐閘建成投產(chǎn)，并年年盈利。光緒二十八年（1902），紗廠紗錠增至4.08萬枚。光緒三十年（1904），在崇明外沙（今啟東市境內(nèi)）創(chuàng)辦大生分廠（后稱二廠），光緒三十三年（1907）投產(chǎn)，紗錠2.6萬枚。
光緒二十六年（1900），勸說兩江總督劉坤一參加“東南互保”。在大生紗廠投產(chǎn)后，張謇開始在通海沿海籌建墾牧公司。次年，通海墾牧公司成立，至光緒三十三年（1907），共圍墾沿海灘地近10萬畝，其中可耕地2萬多畝，至民國12年（1923），可耕地9萬多畝，張謇的實業(yè)活動擴展到一個新的領(lǐng)域。
是年，張謇在呂四（今屬啟東市）創(chuàng)辦同仁泰鹽業(yè)公司，以改革鹽業(yè)生產(chǎn)方法，同時為墾荒植棉創(chuàng)造條件。清末民初，又在包場鎮(zhèn)創(chuàng)辦大有晉鹽業(yè)股份公司，占地面積2500多平方米，其中房屋60間，面積1200多平方米，公司前有鹽場廣場，故有鹽包場之稱。
光緒二十七年(1901)，撰《變法評議》，自此開始從事立憲運動。
為適應(yīng)工商業(yè)發(fā)展和大生各企業(yè)運輸方面的需要，張謇開始籌建交通運輸企業(yè)。在20世紀初的10余年間，陸續(xù)創(chuàng)辦大達內(nèi)河輪船公司、大生輪船公司、天生港和上海大達外江輪步公司、中國圖書有限公司、達通航業(yè)轉(zhuǎn)運公司、大中通運公行以及澤生水利船閘公司等交通運輸企業(yè)。
光緒二十九年（1903），張謇還在唐閘籌辦大生系統(tǒng)的機械制造業(yè)，先建冶廠，后建資生鐵廠，方便了大生企業(yè)的機械維修，還仿造軋花車、織布機、開棉機和內(nèi)河小輪船，裝備了大生棉紡織企業(yè)和內(nèi)河航運企業(yè)。此外，還有廣生油廠、大興面廠（后稱復新面粉公司）、阜生蠶桑染織公司、翰墨林印書局、耀徐玻璃廠、頤生罐頭公司、頤生釀造公司、大隆皂廠、懋生房地產(chǎn)公司、大昌紙廠、大聰電話公司等20多個企業(yè)。
在發(fā)展實業(yè)初見成效的同時，張謇努力興辦各類新式學校。光緒二十八年（1902），選定通州已經(jīng)廢圮的千佛寺為師范學校校址，經(jīng)7個月修建、籌備，全國第一所民辦師范——通州師范學校于次年4月27日開學。學生基本上都是秀才，教師則有著名學者王國維及日籍教師10多人。稍后，又興辦通州女子師范學校和海門常樂鎮(zhèn)張徐女校等一批中、小學校。此后，又辦起南通博物苑、圖書館、醫(yī)學專科學校、紡織專門學校、氣象臺以及南京河海工程專門學校，贊助創(chuàng)立南京高等師范學校、上海中國公學、上海復旦公學等。
光緒二十九年（1903），他東渡日本進行70天的實地考察，以借鑒日本的經(jīng)驗，把通州建設(shè)成為他心中的“新新世界雛形”和“地方自治”示范區(qū)。除參觀博覽會外，還參觀教育機構(gòu)35處、農(nóng)工商單位30處。通過考察，深知日本的教育與實業(yè)所以能得到振興，與明治維新分不開。回國后，積極投入立憲運動。光緒三十年（1904），為湖廣總督張之洞、兩江總督魏光燾起草《擬請立憲奏稿》，且翻刻日本憲法。清廷“賞加”張謇三品銜，并任命他為“商部頭等顧問官”。張謇還在通州推行“地方自治”，在南通興辦一批地方慈善事業(yè)。在南通辦起養(yǎng)老院、殘廢院、育嬰堂、盲啞學校、貧民工廠，在海門三廠辦起老人院，收容“失教”、“失養(yǎng)”之民，以達到緩和社會矛盾，減少政治隱憂的目的。光緒三十一年，被批準在滬設(shè)立漁業(yè)分局。在抵制美貨熱潮中，到滬與湯壽潛等協(xié)商流通辦法。光緒三十二年（1906），擁護清廷預(yù)備立憲，聯(lián)絡(luò)江、浙、閩立憲黨人，在上海組成預(yù)備立憲公會，任副會長。宣統(tǒng)元年（1909），為江蘇咨議局議長。次年，發(fā)起向清廷請愿，要求速開國會，組成責任內(nèi)閣。被選為江蘇鐵路公司助理。武昌起義后，任江蘇兩淮鹽政總理，在滬電請清帝退位，參與組織共和統(tǒng)一會。宣統(tǒng)三年（1911）八月，張謇承租的武昌在維紗廠開工，使大生集團的經(jīng)濟勢力擴展到華中重鎮(zhèn)。十一月中旬，袁世凱接任內(nèi)閣總理大臣，請張謇出任農(nóng)工商大臣和江蘇宣慰使，被張辭謝。民國元年（1912）元旦，孫中山就任中華民國臨時大總統(tǒng)，任命張謇為實業(yè)部總長兼淮鹽政總理。在滬與程德全等組織統(tǒng)一黨。暗中與袁世凱函電交馳，支持袁奪取權(quán)力。旋將統(tǒng)一黨與民社等組成共和黨，任理事。民國2年，被舉為江蘇省教育會長。10月，張謇出任熊希齡內(nèi)閣農(nóng)商總長兼全國水利局總裁。民國3年10月，袁世凱稱帝，張謇即請假南下。11月，請求辭職，未獲批準。次年3月，再次請假，照準，并辭去上述職務(wù)。1916年，在滬被選為中國銀行商股聯(lián)合會會長。1918年，被推為上海華商紗廠聯(lián)合會會長。
此后，張謇退居南通，經(jīng)營故里，業(yè)績斐然。復建城郊公路，辟南通五山河及城市5公園。營天生港果園，設(shè)伶工學社，為當時中國唯一培養(yǎng)戲劇人才的學校。建更俗劇場，籌建大生第三紗廠及淮海實業(yè)銀行。設(shè)工商補習學校、蠶桑講習所及交通警察訓練所，建海門青龍港會云閘、小洋港閘及遙望港九孔大閘。將農(nóng)、醫(yī)、紡三所專科學校合并成立南通大學（后改稱南通學院），籌建大生八廠（后稱副廠），設(shè)女紅傳習所，培養(yǎng)刺繡藝術(shù)人才。規(guī)辟串場大河，議筑沿江70里長堤。民國12年，設(shè)地方路工處，并親自為南通縣規(guī)劃水利。
張謇著有《張季子九錄》、《張謇日記》和《嗇翁自訂年譜》等。
民國15年（1926）8月24日病逝于南通。
